Las necesidades de almacenamiento son cada vez mayores. Y es que nunca antes los usuarios de informática habían manejado tanta cantidad de información. En este contexto, el auge de los contenidos multimedia juega un papel fundamental, especialmente por dos motivos: la fotografía y la música, ambas en su versión digital. Asimismo, conviene reparar en el auge de los vídeos caseros. La electrónica de consumo brinda dispositivos respaldados por un manejo muy sencillo que invita a que los consumidores quieran compartir todo este material. Y lo que es más importante: asegurar su disponibilidad en cualquier instante. En la carrera por ofrecer soluciones de almacenamiento versátiles, las firmas pertenecientes a este nicho de mercado hace tiempo que se afanan en presentar dispositivos de más y más capacidad que se puedan llevar encima. Un ejemplo se encuentra en la siguiente selección de discos duros externos con capacidades que oscilan entre 1 y 2 Tbytes (un terabyte son 1.024 Gbytes), idóneos para utilizarlos junto a un equipo de sobremesa u ordenador portátil. Su adquisición no sólo debe valorarse por parte del mercado residencial. Los profesionales autónomos y las pequeñas empresas habituadas a manejar grandes volúmenes de información son también perfectos candidatos en caso de no disponer de un presupuesto alto para adquirir alternativas de almacenamiento más avanzadas.
La primera y más evidente conclusión extraíble tiene que ver con el diseño. Resulta llamativo el tamaño tan compacto que pueden adoptar algunas de estas propuestas y su moderado peso. Además, estéticamente esta clase de dispositivos tienden a apostar por un estilo o carta de presentación atractiva que permiten que la mesa de trabajo tenga una apariencia más despejada. El modelo de Western Digital, con unas dimensiones de sólo 166 x 137 x 54 mm, 1,15 Kg y 1 Tb de capacidad, es una muestra de los avances acaecidos en este terreno, quizá impensables hace años. Cabe recordar la llegada al mercado del primer disco duro en 1956 por parte de IBM y al que el gigante azul bautizó como Ramac I: ofrecía una capacidad de 5 Mbytes y pesaba una tonelada.

La refrigeración Otro asunto importante es el de la refrigeración. Es importante que el sistema trabaje en perfectas condiciones, ya que un aumento excesivo de la temperatura podría repercutir de forma negativa en el rendimiento o el resto de los componentes. Así, para mejorar la ventilación, se recomienda optar por algún kit de refrigeración. Y es que el correcto funcionamiento del ventilador implica, por otro lado, que el nivel de ruido emitido por un disco sea más o menos perceptible.
Los modelos seleccionados ofrecen una velocidad de rotación de 7.200 revoluciones por minuto (rpm) y el tipo de disco duro que emplean tienen un tamaño de 3,5 pulgadas, el mismo que emplean los ordenadores de toda la vida. Ahora bien, precisan de una fuente de alimentación externa, dado que el consumo de electricidad es mayor, lo que implica enchufarlo a la corriente para su funcionamiento. Por su parte, el tamaño de la memoria caché tiene que ser al menos de 8 Mb. En caso de que esta cifra sea superior, por ejemplo 16 Mb, los resultados serán mejores a la hora de garantizar una transferencia de los datos plausible. Asimismo, hay que hacerse eco del sistema empleado por las propuestas de Iomega y Memup. Se trata de RAID (del inglés, redundant array of independent disks o conjunto redundante de discos independientes), una opción que permite que el interior de sus estructuras se asienten en dos discos duros configurables a partir de los siguientes criterios: mayor capacidad, mayor integridad, mayor rendimiento o tolerancia a posibles fallos.
A nivel de conectividad, los modelos más básicos tienden a ofrecer una conexión USB 2.0, concediendo una velocidad de transferencia máxima de 480 Mbps. Otros, mientras tanto, deciden apostar además por el estándar FireWire, ya que esta interfaz es muy utilizada para el sonido y el vídeo digital. En este caso, existen dos versiones. La primera es la norma FireWire 400, con una velocidad de 400 Mb/segundo. La segunda es conocida como FireWire 2 o FireWire 800, con la que se duplica el ancho de banda ofrecido por su antecesor. Finalmente, está la conexión e-SATA (o external SATA). Se caracteriza por su rapidez, si se tiene en cuenta que puede llegar a transferir archivos a gran velocidad (un máximo de 3 Gbytes/segundo) con respecto a una interfaz USB o FireWire. Asimismo, y para trabajar en red, hay modelos como el de LaCie, que integran una conexión Ethernet. Hay que tener en cuenta que para utilizar cualquiera de estas opciones, el ordenador en cuestión deberá estar preparado para trabajar con una o varias de estas conexiones.
Por último, y más allá de utilizar uno de estos discos para intercambiar datos o transportar la información de un lugar a otro, hay que pensar en ellos como soluciones a partir de las cuales realizar copias de seguridad. Lo habitual es que se comercialicen con un software habilitado para esta tarea, aunque otros, como Philips, incorporan de serie un botón para que automáticamente el usuario efectúe el backup.