El concepto de thin client hace años que lleva en el mercado, y desde sus inicios se planteó como la alternativa que en un futuro permitiría a las empresas librarse de los costes y complejidad de gestión asociados al tradicional puesto de trabajo informático formado por un PC convencional.

 

Sin embargo, su uso se ha visto algo limitado hasta la fecha por infinidad de razones, convirtiéndose al final en un dispositivo típico de grandes empresas que podían invertir una gran cantidad en dinero en la infraestructura TI que les diera el soporte necesario, o de entornos verticales que necesitaban algunas de sus características o ventajas específicas.

 

En cambio, a nivel de la pyme, hasta poco tiempo pensar en instalar thin clients que utilizaban servicios RDP de Microsoft o ICA de Citrix era muy poco habitual por el coste de los potentes servidores necesarios y licencias software que ello suponía.

 

Pero las cosas están cambiando gracias a las actuales tecnologías de virtualización, con las que es mucho más sencillo y económico centralizar un determinado número de máquinas virtuales en uno o varios servidores creando los llamados escritorios virtuales (VDI).

 

Además esta evolución esta permitiendo que veamos como los thin clients tradicionales están dando paso a los zero clients, unos dispositivos donde la sencillez se lleva al límite. No necesitan de sistema operativo, CPU o hardware específico, pues se limitan a mostrar la pantalla de una máquina virtual concreta, residiendo toda la potencia de cálculo exclusivamente en el servidor.

 

Esto se suma a la simplificación del software necesario, ya permite que incluso que las pymes puedan plantearse implantar soluciones de esta clase. Gran parte del éxito de esta revolución hay que atribuírselo a VMware, pues su hypervisor de máquinas virtuales se ha terminado por convertir en un estándar del mercado tanto para consolidación de servidores como para la virtualización del escritorio. Hay otras opciones como XenDesktop de Citrix, pero sin duda VMware se ha hecho un hueco importante gracias a sus soluciones gratuitas y relativamente fáciles de utilizar e implementar.

 

A partir de aquí, con el camino más difícil recorrido, era cuestión de tiempo que apareciesen empresas como Teradici o Pano Logic, que han desarrollado protocolos y tecnologías para conectarse de manera simplificada a esas máquinas virtuales residentes en un servidor desde cualquier escritorio de la empresa. El resultado no ha sido sólo un conjunto de protocolos o herramientas software, sino el desarrollo de todo un nuevo nicho de mercado hardware para los llamados zero clients, que en esencia son lo que antes apuntábamos: un pequeño circuito impreso con conexión a red que simplemente visualiza la pantalla de una máquina virtual remota y transmite las instrucciones del teclado y ratón.

Como antes adelantábamos, uno de los actores que están moviendo este mercado es Teradici, propietaria de la tecnología PCoIP (PC over IP), creada para simplificar al máximo el uso de los escritorios virtuales. Su protocolo, aunque tiene algunos detractores, se caracteriza entre otras cosas por modificar sólo aquellos píxeles de la pantalla que van cambiando en la máquina virtual que estamos manejando, enviando todos los datos de manera cifrada.

 

Esto permite contar con dispositivos más simples y económicos que los thin clients tradicionales. Además, los zero client PCoIP son compatibles, tanto con servidores RDP (Escritorios remotos de Microsoft, el clásico Terminal Server) como con entornos virtualizados con VMware View o iESX. En este último caso, y gracias a una consola de gestión remota de Teradici, podemos gestionar todos los zero client PCoIP de la red, actualizar su firmware, gestionar sus máquinas virtuales, etc.

 

Lo bueno de PCoIP es que, aunque se trata de una tecnología propietaria, cuenta con soporte directo por parte de VMware y, a nivel hardware, cada vez dispone de más fabricantes implementándolo en sus soluciones con los más variados resultados. Un buen ejemplo lo tenemos en los nuevos zero client PCoIP de Samsung (ver recuadro), que integran la lógica del dispositivo PCoIP en la propia TFT de 24”, teniendo en su parte trasera tan sólo las conexiones de red y USB necesarios para convertirla en todo un puesto de trabajo virtual. 

 

Ahora bien, aunque PCoIP cuenta con muchos adeptos, no es la única solución de esta clase. La competencia más directa viene de la mano de Pano Logic, una compañía californiana que cuenta con su propio estándar de comunicación. La gran diferencia con PCoIP es que, además de que sus productos resultan algo más económicos, tan sólo es compatible con sistemas VMware View e iESX, que integran de manera nativa soporte para su tecnología zero client. Pano Logic también cuenta con su propio manager de escritorios virtuales para instalaciones de tamaño pequeño y medio, e incluso ofrece para el mercado americano bundles que incluyen todo lo necesario (servidores, clientes, licencias software, soporte, etc.) para virtualizar hasta 50 puestos de trabajo en cuestión de horas.

 

Ahora bien, su baza más importante es que ha sido la elegida por Fujitsu, uno de los tradicionales fabricantes de thin client, para dar soporte a sus primeros zero client. Estos equipos, presentados sólo unos días antes que los PCoIP de Samsung que antes comentábamos, parten del mismo principio: integrar en una TFT toda la electrónica necesaria para crear un puesto de trabajo virtual vía red. Tampoco incluyen CPU o motor gráfico, y tan sólo cuentan con conectividad de red y puertos USB.

 

Visto lo anterior, vale la pena reflexionar un poco sobre lo que pueden suponer los zero clients en el segmento de las pymes, combinándolos con las aplicaciones en la nube. Pues bien, para pymes que dispongan de un mínimo equipo de soporte TI y, sobre todo, necesiten una gestión medianamente controlada de la seguridad, datos y uso que hacen los empleados de su puesto de trabajo, la virtualización de escritorios va a ser una de las grandes revoluciones para los próximos años, y, de hecho, los zero clients pueden ofrecer el impulso definitivo a esta tendencia.

 

Desde el punto de vista del software, al centralizar todos los puestos de trabajo en máquinas virtuales, las empresas podrán controlar al milímetro la seguridad de los datos tanto ante fugas como por pérdida, simplificar de manera sorprendente el trabajo de los administradores de red, desplegar máquinas, aplicaciones o actualizaciones en cuestión de minutos, y reducir de manera importante el coste TCO por soporte, mantenimientos programados y tiempos de parada técnica.

 

Por propia experiencia podemos asegurar que, si bien migrar a un sistema de escritorios virtuales puede resultar caro en un principio, estos costes se amortizan en poco tiempo con aspectos a veces poco tangibles como las horas de trabajo del equipo TI, el férreo control que se logra sobre las políticas de seguridad, la reducción de pérdidas de productividad ante averías en los equipos cliente, e incluso los tiempos necesarios para desplegar nuevas características o tener disponibles nuevos puestos informáticos. Además su utilización permite reducir considerablemente el consumo energético de los puestos informáticos.