Para poder valorar la calidad de un escner, hay que conocer a grandes rasgos sus componentes y su funcionamiento. Se trata de un mecanismo muy similar al del ojo humano un tubo fluorescente es el encargado de iluminar los documentos que se quieren digitalizar y un sensor de digitalizacin traduce posteriormente las seales luminosas en impulsos elctricos, por lo general con la ayuda de una lente de reduccin que adapta la superficie iluminada a las medidas del sensor. Los tres elementos citados descansan sobre una barra horizontal que recorre el documento de arriba abajo en sentido vertical y va realizando las capturas con las que el ordenador compondr despus la imagen digitalizada.
ste es el esquema que siguen los sensores CCD (Charge Coupled Device), que son los que gozan de mayor implantacin en el mercado y que estn presentes tambin en las cmaras fotogrficas digitales. En estos mecanismos, los diodos fotosensibles que componen el sensor hacen la conversin de forma lineal, es decir, generando impulsos elctricos ms intensos cuanto ms se aproxima el color de la luz al blanco. Dichos diodos son extremadamente pequeos, lo que hace imprescindible la utilizacin de la lente de disminucin y aumenta el grosor del escner. Ms recientemente se han introducido en el mercado los sensores CIS (Contact Image Sensor), que al tener una anchura igual a la del tamao de la hoja slo necesitan la lente de enfoque. Por ello, los escneres de este segundo tipo ocupan menos espacio y resulta ms baratos, pero aprovechan peor la luz y su velocidad es inferior a la de los dispositivos CCD.
Existe an otro factor que todo usuario debe tener en cuenta a la hora de elegir un escner la resolucin, que responde a tres conceptos distintos aunque relacionados entre s. En primer lugar, la resolucin ptica que indica el nmero de fotodiodos que contiene el sensor del escner en una pulgada de longitud y, por ello, se mide en puntos por pulgada (ppp). En segundo lugar, se encuentra la llamada resolucin hardware, que designa la cantidad de pasos que realiza la lente digitalizadora en una pulgada. La combinacin de ambas variables ser la responsable ltima del grado de nitidez y fidelidad que alcancen las imgenes escaneadas y por ello la resolucin se expresa mediante un valor doble como, por ejemplo, 300 x 300 ppp.
El tercer tipo de resolucin que se maneja en el campo de los escneres es la resolucin software o interpolada. Aunque tambin se indica en puntos por pulgadas, se trata de un valor ficticio que expresa el nivel de definicin extremo que puede conseguir un dispositivo modificando mediante algoritmos las imgenes digitalizadas a la mxima resolucin.
Hay otros dos factores relativos al mecanismo que inciden de manera sustancial en el precio y la calidad de los escneres la lmpara y la tecnologa de conversin de luz a color. En el primer caso, existen tres tipos de dispositivos de ctodo fro, de ctodo caliente o de tubo de descarga de xenn. El orden en que se han citado obedece a una gradacin de menor a mayor estabilidad (un aspecto clave para asegurar la iluminacin correcta y, en consecuencia, el buen funcionamiento del escner) y a una escala de precios proporcional. No obstante, para los escneres domsticos, los fabricantes prefieren las lmparas de ctodo caliente, ya que ofrecen la relacin calidad / precio ms equilibrada.
En cuanto al mecanismo de filtrado de luz, cabe sealar que hoy por hoy slo se emplean tecnologas de una pasada, que realizan de una sola vez la captura de las tres tonalidades bsicas (RGB por Red Green and Blue) y liberan al usuario de la tarea de cambiar manualmente los filtros de color. Esto se consigue mediante tres procedimientos distintos, los dos primeros basados en la colocacin de los fotodiodos del sensor en tres filas o arrays correspondientes a cada uno de los colores. La primera tcnica consiste en anteponer un filtro delante de cada fila, mientras que la segunda sustituye los filtros por un prisma de difraccin que descompone el rayo de luz en las distintas componentes cromticas. El tercer procedimiento prescinde asimismo de los tamices tonales recurriendo a la iluminacin de la imagen mediante tres lmparas diferentes. Este mtodo es el ms barato, pero la calidad de color depender en todo momento de que los focos estn bien calibrados.
El sector del escner domstico puede definirse en estos momentos como un paisaje de luces y sombras. En efecto, nadie duda de que este tipo de dispositivos representa hoy por hoy uno de los ms demandados dentro de la industria informtica, gracias a la drstica reduccin de precios que han experimentado en los ltimos aos. Sin embargo, este protagonismo llega justo en un momento en el que tambin las cmaras digitales y webcams se estn convirtiendo en artculos de uso comn en los hogares, lo que pone en cuestin una de las principales utilidades de los escneres domsticos la de la digitalizacin de fotos para poder disponer de ellas en el ordenador.
Ello ha hecho que se reduzca notablemente la variedad de fabricantes que operan en este mercado, si bien los modelos que lanzan ofrecen prestaciones y accesorios cada vez ms prximos a la gama profesional. Sirvan de ejemplo los adaptadores para digitalizar diapositivas, negativos o transparencias o bien las opciones de algunos dispositivos para enviar automticamente los documentos digitalizados al fax o la impresora como si de equipos multifuncin se tratara.
