El tercer sistema de comunicacin inalmbrica actualmente disponible es el estndar GPRS (General Packet Radio Service), que permite la conexin a redes como Internet a travs del telfono mvil. Aunque es una tecnologa ms antigua que las anteriores, ha acusado hasta hace unos meses deficiencias derivadas de una velocidad inicialmente escasa (9.600 bps, frente a los 11Mbps de 802.11b o los 721 Kbps de Bluetooth) y de la precariedad de servicios adecuados para este medio de conexin. Actualmente, ambos problemas estn en vas de superarse no slo hay ya terminales que alcanzan los 50 Kbps (cifra prxima a los 56 Kbps de los mdems convencionales), sino que adems el sector de las telecomunicaciones se encuentra embarcado en la implementacin de todo tipo de productos multimedia. Por ello, y aunque GPRS ser sustituida dentro de unos meses por la tan esperada telefona de tercera generacin o UMTS, hoy por hoy resulta inexcusable su inclusin en este panorama de las tecnologas de comunicacin inalmbricas.
Tecnologa Wireless LAN
El estndar 802.11 fue publicado en 1997 por el IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) con el fin de homologar las nuevas comunicaciones inalmbricas para redes de pequeo tamao (Local Area Networks o LAN), tambin conocidas como Ethernet. El origen de esta tecnologa reside en las transmisiones de espectro disperso (del ingls spread spectrum, SS de ahora en adelante) utilizadas por el ejrcito de los EE.UU. para sus comunicaciones secretas durante la Segunda Guerra Mundial. El organismo americano encargado de regular las emisiones radioelctricas, el FCC, tard mucho tiempo en aprobar el uso civil de esta tecnologa, debido a que realiza una extensiva ocupacin del espacio elctrico. Al hacer uso de dos fuentes de datos, por un lado, el contenido real de la comunicacin, y, por otro, el cdigo o patrn que asegura su correcta transferencia, el ancho de banda de la seal debe ser mucho mayor que el que ocupara la informacin por s sola.
Si la tecnologa de comunicacin Wireless LAN encuentra su medio natural en el sector corporativo, el sector domstico es el escenario en el que se desarrolla el sistema Bluetooth. Basado tambin en la transmisin por ondas radioelctricas, este mecanismo ha atravesado problemas de homologacin muy similares a los del estndar 802.11 y que, al igual que en el caso de ste, han frenado su expansin hasta hace poco tiempo. Hoy, gracias sobre todo a los esfuerzos del Blutetooth SIG (Special Interest Group, un consorcio en el que se integran fabricantes como Ericsson, 3Com, Motorola, Philips o Lucent), la industria cuenta con una norma homognea (1.1) que le permite crear dispositivos asequibles, fciles de manejar, verstiles, de bajo consumo y compatibles unos con otros. Estos productos surgen en terrenos tan diversos como la telefona mvil, los PDA, los ordenadores personales y sus perifricos y todo tipo de electrodomsticos. Adems, al funcionar en el rango de frecuencias de los 2,4 GHz, sin interferir en las emisiones comerciales, es posible implementar redes domsticas o de rea personal (WPAN, en sus siglas inglesas).
En realidad, el sistema GPRS no es sino otro estndar de conmutacin de paquetes de informacin que se apoya en las redes de telefona GSM de 900 o 1.800 MHz. Las transmisiones de datos y las de voz se llevan a cabo mediante paquetes distintos, lo que permite el uso simultneo de ambas fuentes. Adems, su funcionamiento es muy similar al de una clsica red IP, con mltiples clientes conectados de manera continua que slo ocupan la conexin cuando desean enviar/recibir informacin.
El coste del servicio va en funcin de la cantidad de informacin transmitida/recibida y no del tiempo de conexin. El importe por Kbyte movido por la red oscila, segn los operadores, entre los 0,024 y 0,0009 cntimos, lo que resulta bastante asequible al usuario medio. Adems, el grado de seguridad que ofrece GPRS es prcticamente total. En efecto, las redes GSM en las que se basa, emplean un mecanismo de encriptacin de la seal que, aunque en algn caso ha sido burlado, resulta extremadamente complicado de descifrar.
Una de las aplicaciones de GPRS que mayor auge estn experimentando hoy en da es la utilizacin del telfono mvil como puntos de acceso a Internet para dispositivos tan extendidos como el PDA o el ordenador porttil. Sin embargo, hay que advertir que la actual falta de estandarizacin dificulta bastante este proceso. En primer lugar, los fabricantes de terminales mviles y los operadores apenas ofrecen soporte a los usuarios para vincular sus telfonos al ordenador.
En segundo lugar, se echa en falta el consenso de los distintos sectores para unificar la conexin de estos telfonos a los distintos dispositivos, tanto en lo que respecta al mecanismo de transferencia como en lo tocante al software empleado para acceder a las aplicaciones. Bluetooth se propone como una posible solucin al primer problema, pero los principales desarrolladores, Microsoft entre ellos, an no ofrecen un correcto soporte para estas tecnologas en sus sistemas operativos.
Finalmente, hay que aadir que hoy en da los operadores espaoles no permiten las comunicaciones entrantes a travs de mviles GPRS, cosa que en otros pases s est disponible y resulta muy til para crear redes virtuales de teletrabajadores.
Una alternativa a todos estos inconvenientes es la que plantean, los dispositivos con sistemas de telefona integrados. Sin embargo, en la esfera handheld, tan slo hay algunos modelos de PDA-telfono de Palm, incompatibles con la frecuencia de telefona mvil utilizadas en Europa, mientras que los telfonos-PDA habilitan prestaciones muy inferiores a los de los organizadores convencionales. Ms eficaces resultan accesorios como la chaqueta GPRS para iPAQ de Compaq o la tarjeta GPRS en formato Compact Flash para la gama Jornada de HP.
El campo de los porttiles, en cambio, ofrece ya interesantes combos, como el porttil Hundyx que aparece en la comparativa. Gracias al terminal GSM/GPRS que incorpora, es posible hacer y recibir llamadas de voz a travs de un manos libres al tiempo que se establecen conexiones de datos a elevada velocidad sin ningn elemento adicional.
