ASP, según la definición de IDC, es un proveedor de servicios de aplicaciones de gestión proporcionados a través de una red mediante un contrato basado en suscripción. Estas siglas sobradamente conocidas para cualquiera que forme parte del universo de las tecnologías están atrayendo cada vez más la atención de gurus en materia tecnológica. Y, a pesar de que muchos proyectos ASP no han triunfado, los grandes fabricantes de software siguen apostando por este modelo de negocio.
Los proveedores de aplicaciones aparecieron hace ya tres años al acecho de la promesa de un futuro repleto de bonanza económica. Por ejemplo, durante 1999 Dataquest predijo que los ingresos del negocio ASP serían de 22.000 millones de dólares (4 billones de pesetas) para el 2003. Gartner, por su parte, ha señalado que en 2000 esta tecnología generó una cifra de 2.100 millones de dólares (cerca de 400.000 millones de pesetas). Esta misma consultora estimaba unas cifras para el 2003 bastante lejanas a la primera de Dataquest y auguraba para ese año unos ingresos de 7.400 millones de dólares (1 billón 4000.000).
El negocio ASP emergió durante el boom de las dotcom, cuando el capital era fácil de conseguir. Según explica Antonio Matarranz, consultor preventa de J.D Edwards España, captar, vender y dar servicio a clientes pequeños era más difícil de conseguir que ahora porque muchos proveedores carecían de la marca y los canales comerciales esenciales en esos segmentos y porque además es necesario captar muchos clientes para que el ASP obtenga ahorro de costes. Asimismo, este mercado tiene el problema añadido de la dificultad de vender un producto difícil de definir y que no es tangible.
Sin embargo, el negocio ASP no ha terminado con estos proyectos. Por el contrario, el futuro del ASP se perfila algo más que brillante, al menos, según IDC. Esta consultora prevé que el gasto europeo en servicios ASP aumentará hasta pasar de 17.500 millones de pesetas en el año 2000 a algo más de un billón de pesetas en 2005. Del mismo modo, en el futuro el número de aplicaciones que se comercializará de esta manera aumentará. Así, se podrán contratar, vía Internet, tanto aplicaciones de e-commerce, de CRM y colaborativas como software de ofimática, gestión de recursos humanos, data warehousing, aplicaciones verticales, ERP, correo electrónico o videoconferencia.
La evolución de los ASP ha derivado también en nuevos conceptos como el de los SLA (Service Level Agreement), que garantizan diferentes niveles de servicio y las responsabilidades que cada uno de estos niveles implican. Según el ASP Industry Consortium, existen 4 áreas de SLA de red, de hospedaje, de aplicación y de atención al cliente. La primera sirve par identificar el nivel de prestaciones de la red que garantiza el proveedor, el segundo garantiza el nivel de disponibilidad y administración de los servidores y el tercero define acuerdos que dependerán del grado de complejidad de la información.
Los modelos de negocio basados en el alquiler de software y servicios a través de la Red admiten muchas variaciones y pueden acoger a distribuidores y mayoristas. El distribuidor puede ejercer un papel fundamental como intermediario entre el proveedor y los clientes. Para muchos fabricantes y ASP la figura más adecuada son los VAR. El canal necesita un cambio de mentalidad para abordar el modelo ASP, ya que muchos de los VAR se han dedicado tradicionalmente a la venta de hardware y software pero no de servicios, eran las palabras de Tosca Colangeli, directora del programa ASP de IBM para EMEA. Aunque en España el modelo de ASP todavía no acaba de cuajar el ejemplo de TDS puede servir de paradigma. TDS es una compañía alemana que trabaja en varios países europeos y que ofrece consultoría en TI y servicios de hosting de aplicaciones para medianas y grandes empresas en tecnología. Hace un año la firma abrió un modelo de ASP para su canal indirecto. Según Tim Foxlow, director de TDS, el canal permite a TDS llegar al mercado al que quieren dirigir sus esfuerzos de forma rápida y definir su segmento mejor que con una fuerza directa de venta. TDS busca sobre todo VAR a los que ofrece un porcentaje de todos los alquileres que logren que se traducirán en más ingresos para los VAR.
Pero no sólo los VAR pueden ejercer de agente apropiado para los ASP, también los distribuidores más pequeños pueden sacar partido. Durante algún tiempo, los pequeños resellers han visto el modelo ASP como una amenaza para ellos, ya que sólo los VAR más grandes tienen la infraestructura y el dinero necesario para invertir en servicios de hosting. Por el contrario, tal y como explica Paul Tollet, director de pymes de Microsoft en Reino Unido, los pequeños distribuidores tienen un papel fundamenta. Las pequeñas empresas tienen un dilema. No quieren ser expertos en TI, pero están agobiados con la elección del modelo. Ahí es donde entra el dealer local para ayudar a esas empresas a decidirse. Además, los grandes resellers no están interesados en la pequeña empresa, que es además la que más le interesa al ASP, ha señalado Tollet.
Además de llevarse un porcentaje por los alquileres conseguidos, el distribuidor puede ejercer de consultor, de asesor tecnológico, y obtener beneficios de los servicios de mantenimiento que ofrezca al cliente.
