La fabricación de un coche implica una variedad casi infinita de tareas, pero quizá la más importante es la del diseño del modelo. En esta fase inicial del proceso se decide la apariencia final que tendrá el automóvil. Hasta ahora el proceso de renderizado (método por el que un desarrollo en 3D queda plasmado en una imagen en 2D) requería varios días para llevarse a cabo y cualquier modificación en el prototipo obligaba a esperar varios días más para obtener la nueva versión, con los consiguientes costes de tiempo y dinero. Para eliminar estas ineficiencias nació Icem, empresa británica dedicada al desarrollo de un software, Icem Surf, concebido para la generación de superficies en el ordenador, su renderizado y visualización en tiempo real. Eduardo Cuadrado, responsable de la oficina de Icem en España, explica que esta última característica es clave, puesto que permite visualizar, a la vez que se diseña el automóvil, la apariencia de las superficies, lo que facilita la toma de decisiones para realizar cambios y supone un ahorro de tiempo al no tener que esperar varias jornadas para ver el resultado final, ni gastar dinero en la fabricación de modelos físicos que después tendrían que ser alterados.
Cuadrado añade que las principales marcas de automóviles emplean su software (Volvo, Fiat, Audi, Porsche, Range Rover, Jaguar, Ford, Peugot o Citroen, entre otras). En una de ellas, en Seat, hace pocos meses realizaron una implantación, concretamente en la fábrica de Martorell (Cataluña). Antes de que Icem llamase a las puertas del fabricante de coches, Seat trabajaba con workstations de Silicon Graphics bajo sistema operativo Unix, que tras la actualización han cambiado a equipos de HP, concretamente estaciones de trabajo ws 9300 con Windows y procesador AMD, además de una placa gráfica Nvidia FX 3500 con memoria de 256 Mb y PCI Express. Eduardo Cuadrado añade que este sistema operativo ofrece una relación precio/prestaciones más favorable que en las plataformas Unix, ya que el coste de un PC es mucho más barato que el de un equipo preparado para albergar Unix con una configuración gráfica suficiente para renderizar superficies. Aunque el responsable de la oficina en España no revela el coste de la implantación, reconoce que no ha sido excesivamente caro, ya que Seat disponía de una versión reducida de ICEM Surf. Esto implica que lo que realmente se ha realizado es una actualización de la aplicación disponible, además del cambio del parque de equipos en los que funcionaba la misma.
Además de mejorar la visualización en tiempo real del coche, el proveedor ha introducido otra serie de mejoras, como propiedades de reflexión en la imagen que permiten añadir efectos de lacados, tratamiento de sombras generadas por los propios objetos, así como de las proyectadas sobre el suelo y texturas en relieve en el mismo momento de la visualización, que producen efectos más realistas sin aumentar los costes de generación de superficies.
