La primera mitad de la dcada de los 90 marc el final de una poca en la fabricacin de PC. Si en los aos anteriores IBM haba visto la llegada de un buen nmero de competidores en el terreno del ensamblaje, la fabricacin de procesadores segua siendo patrimonio casi exclusivo de Intel. Sin embargo, el nuevo decenio puso fin a ese reinado con la entrada en escena de AMD, una empresa con ms de veinte aos que en 1991 lanz su primer producto estrella la familia de procesadores AM386.
Este y otros productos posteriores confirieron al fabricante una buena reputacin entre la prensa especializada que poco a poco se fue traduciendo en una considerable aceptacin por parte del pblico. La consagracin definitiva lleg en 1999, cuando AMD respondi a la ofensiva Pentium de Intel con el aclamado Athlon.
A partir de ese momento, los ensambladores no han dejado de lanzar dispositivos basados bien en este chip bien en su hermano pequeo, Duron.
En estos momentos, el procesador ms avanzado de AMD es Athlon XP. Provisto de arquitectura QuantiSpeed, este joven chip ha conquistado el favor de los ensambladores gracias a un rendimiento equiparable al de un Pentium 4 a mayor frecuencia de reloj y un precio altamente competitivo. De hecho, hoy por hoy, el nmero de ordenadores basados en Athlon XP disponibles en el mercado est prximo al de los equipos dotados de CPU de Intel.
Cabe insistir en que la capacidad de estos nuevos micros no debe compararse a la de los Pentium 4 simplemente por su velocidad de procesamiento. Al igual que las anteriores versiones, los nuevos Athlon XP trabajan a mayor frecuencia de reloj que sus competidores, por lo que la decisin de AMD de decantarse por una denominacin indicada en megahertzios de potencia ha sido muy criticada por los seguidores tradicionales de la firma. No obstante, la iniciativa se justifica tcnicamente por el hecho de que el rendimiento de un microprocesador depende tanto de la frecuencia de reloj interna como del trabajo que puede realizar durante cada ciclo del crono. As, la ecuacin que permitira calcular la productividad de forma ms acertada hay otros factores condicionantes como el tamao de la memoria cach y su velocidad o la frecuencia de reloj a la que trabaja el bus del sistema sera IPC (Instrucciones Por Ciclo de reloj) x MHz (frecuencia de reloj). Segn esta relacin, los Athlon XP llegan a realizar hasta nueve instrucciones por ciclo de reloj, frente a tan slo seis en el caso de Pentium 4.
En cuanto a la comparativa que aqu se incluye, hay que decir que todas las valoraciones se apoyan, fundamentalmente, en las pruebas habituales con el software de MadOnion.com (SYSmark2001, 3DMark2001 SE y Video2000), si bien en esta ocasin se ha aadido la informacin obtenida de un nuevo programa del mismo desarrollador PCMark2002. Esta nueva herramienta no slo examina exhaustivamente la productividad ofimtica de un PC, sino tambin la operatividad de cada uno de los subsistemas mediante una batera de pruebas basadas en la utilizacin que un usuario domstico hace del equipo. El sistema operativo empleado en todos los casos fue Windows XP Professional.
