El tpico que define el ordenador porttil como un aparato de prestaciones limitadas y precio astronmico cuyos destinatarios naturales son los altos ejecutivos e investigadores hace ya tiempo que perdi su razn de ser. En estos momentos, el mercado acoge una variedad de formatos, capacidades y costes lo suficientemente amplia como para que cualquier usuario pueda encontrar un modelo que se adapte a sus necesidades. Ultraligeros o de gama media, domsticos o profesionales, clnicos o de marca… La diversidad de la oferta en el campo de los llamados notebooks es hoy da tan grande como la existente entre los equipos de sobremesa, y esta comparativa, formada por 15 dispositivos, pretende ser un reflejo de ello.
Antes de comenzar a describir el mercado de los porttiles, cabe sealar que existe una correspondencia general entre el peso y tamao de los ordenadores y su precio. As, la clasificacin triple que se establece de manera convencional pone a un lado los dispositivos ultraligeros, de dimensiones y peso extremadamente reducidos y precios, en su mayora altos, y, al otro, los porttiles de gamas alta y media, ms grandes pero ms contenidos en cuanto a su coste y con prestaciones ms o menos profesionales, respectivamente.
Ms en concreto, el apartado de los ultraligeros abarca en este escaparate todos aquellos modelos cuyo peso es inferior a los 2,2 kg. Su diseo, de contornos extraplanos, est pensado para facilitar al mximo su transporte. Esto suele asociarlos a ese sector de profesionales, ejecutivos y cientficos cuya principal exigencia es la movilidad aun a expensas de un sensible aumento del coste. Para aligerar la compleja maquinaria de estas unidades, los fabricantes suelen recurrir a la modularidad, existiendo porttiles donde componentes tan importantes como la disquetera o el lector de CD-ROM aparecen como mdulos externos que slo se conectan cuando el usuario lo precisa.
La demanda creciente de este tipo de dispositivos los ha hecho evolucionar hasta superar algunos de los inconvenientes y tpicos que hasta hace poco pesaban sobre ellos. El ms importante, dado su carcter porttil, era la escasa duracin de su batera. Hoy da apenas existe diferencia en este punto entre la gama de los ultraligeros y los porttiles ms pesados, implementndose en todos los casos bateras con una duracin media de tres horas. Del mismo modo, las prestaciones de unos y otros son totalmente equiparables, pues, como puede observarse en esta seleccin, todos ellos cuentan con procesadores igualmente potentes, la mayora Pentium III por encima del gigahertzio. En otro orden de cosas, existen incluso dentro de los ultraligeros modelos provistos de componentes tan avanzados como las tarjetas de red inalmbricas. Pero, quiz la novedad ms interesante se encuentre en la disponibilidad de mquinas con precios en torno a los 2.000 euros.
La categora de soluciones profesionales abarca todos aquellos dispositivos de rendimiento y calidad ptimos y cuyo precio supera los 3.000 euros. Aunque, como es de suponer, la mayora de los ultraligeros se integra en esta categora, hay muchos otros porttiles que, pese ser ms pesados, ofrecen prestaciones de nivel profesional y una slida garanta que los respalda. Su configuracin bsica se compone de procesador Pentium III a 1 GHz y 256 Mbytes de memoria. Cuentan con las pantallas ms amplias, si bien en esta seleccin slo hay un dispositivo dotado de una pantalla de 15 pulgadas, la medida ms grande que pueden tener los porttiles actuales y la ms aconsejable, desde el punto de vista de la salud. La conectividad, aspecto clave en este tipo de dispositivos, se sita tambin entre las ms completas. Sin embargo, los puertos FireWire y las salidas S/Vdeo son an excepcionales. Finalmente, un porttil profesional que se precie, deber tener al menos tres aos de garanta, incluyendo servicio tcnico in situ y un plazo de entrega de no ms de dos das.
Entre las propuestas incluidas en esta comparativa, hay que destacar en primer lugar el modelo de IBM, cuyo espectacular coste (4.000 euros) refleja unas prestaciones igualmente extraordinarias y el respaldo de uno de los fabricantes de mayor prestigio de la industria. En segundo lugar, Acer se ha distinguido por su originalidad en el mbito de la seguridad. Concretamente, el modelo 740 est provisto de un mecanismo de identificacin de la huella dactilar que impide el uso del dispositivo a quien no est previamente identificado.
Pero, como se ha apuntado anteriormente, los ordenadores porttiles ya no son coto exclusivo de los bolsillos ms pudientes.
Para el usuario domstico con limitaciones de presupuesto existe tambin hoy da una amplia oferta de dispositivos que tratan de combinar operatividad y buenas prestaciones con precios ms moderados que los de las soluciones profesionales. De hecho, en la mayor parte de los casos, la configuracin bsica de los porttiles de gama media apenas difiere de la de los dispositivos profesionales, encontrndose a menudo chips de ms de un gigahertzio y memoria RAM de 256 Mbytes.
En realidad, las diferencias ms significativas se encuentran en un diseo algo ms convencional, que lleva asociados unas dimensiones y peso mayores, y una garanta ms modesta. Por lo dems, existen modelos de prestaciones muy equilibradas, como el de Ahead o la unidad IDX de Infinity, con un Celeron a 1 GHz, e incluso algunos con configuraciones que superan la configuracin media de cualquier porttil profesional. As, por ejemplo, el modelo de Ahtec incluido en este escaparate cuenta con 1 Gbyte de RAM y Pentium III a 1,2 GHz. Ms asequible resulta ECS, definido aqu como un PC ligero, pues no dispone de batera interna, y provisto de un procesador el C3 Samuel2 de VIA.
Los estndares imperantes son, al igual que en el caso de los PCs de sobremesa, USB y Firewire, que poco a poco estn sustituyendo los antiguos puertos serie y paralelo. No es de extraar, pues los perifricos, que antes empleaban estos tipos de comunicacin (mdems, ratones, impresoras e incluso teclados), hoy en da cuentan en su mayora con una versin USB. Adems, como se podr observar en la comparativa, muchos porttiles incluyen tanto puerto USB, en su especificacin ms veloz, 2.0, como Firewire, an ms rpido. Para incrementar an ms la conectividad, es asimismo posible enlazar un replicador, lo que permitir, conectando un solo cable, disponer de tantos perifricos como permita el concentrador en cuestin.
Entre los componentes de comunicacin ms importantes que se han aadido a los porttiles en los ltimos dos aos, se encuentran las tarjetas controladoras de red y el mdem. Las primeras se encuentran fundamentalmente entre los dispositivos de tipo profesional, que optan en su totalidad por tarjetas Ethernet capaces de trabajar a 10/100 Mbps. Frente a las soluciones PC Card, estos sistemas integrados presentan la ventaja de que dejan libre los slots de ampliacin y al estar incrustados en el interior de la propia carcasa son mucho ms resistentes y cmodos. Por su parte, el mdem, que antes slo formaba parte de las mquinas de gama alta, ahora se integra hasta en la ms simple y econmica de las soluciones en formatos de 56 Kbps bajo norma V90.
Finalmente, las incorporaciones ms recientes se sitan en el mbito de las comunicaciones inalmbricas. Mientras el puerto de infrarrojos comienza a extinguirse, los estndares 802.11 y Bluetooth empezaron a abrirse paso a comienzos del ao pasado desde las gamas ms altas del mercado de porttiles. Aunque, por el momento, la frmula ms consolidada es la primera, debido a su potencia y fiabilidad, ambos mecanismos de transferencia sern habituales en un futuro prximo como la forma ms fcil de conectarse a Internet e interactuar con otros dispositivos como el PDA.
